Zandhoven – Olen: trajectwijziging!

Intro:

Het compleet hertekende GR 5 traject van Lovenhoek naar Herentals maakt de route stukken aangenamer. Alleen zijn we nog niet zeker waar het vernieuwde pad vanuit Herentals terug zal aansluiten op het oude. Misschien net onder Olen, of hebben we het fout?

Aanvulling 3/5/2013:
Op de website van de GR organisatie toont de gpx-track van het GR 5 traject door Vlaanderen nu eindelijk wel deze belangrijke routewijziging. Er blijkt ook uit dat we redelijk juist zaten met onze verkenningstocht. Meer info of een beschrijving van de wijzigingen is er nog niet. We zijn ook niet zeker of de bewegwijzering tussen Herentals en Olen ondertussen al aangebracht is. Kan iemand dat misschien bevestigen?

Aanvulling 19/5/2013:
Het gedeelte tussen Herentals en Olen is nog niet bewegwijzerd. Bij de molen van Olen blijft de situatie onduidelijk.
Wie dit gedeelte op GR 5 voorbij moet blijft voorlopig aangewezen op de gpx track die te vinden is op www.groteroutepaden.be en een stukje improvisatie bij de molen (met dank aan Guido om het ter plaatse allemaal nog even nagekeken te hebben).
Het is doenbaar alhoewel we toch van mening zijn dat de communicatie rond een prestigieus pad zoals GR 5 beter kan.

Aanvulling 5/6/2013:
Guido meldt ons dat nu in Herentals plots de nieuwe GR 5 tekens verschenen zijn, alleszins al tot het kanaal Bocholt – Herentals.
Het lijkt er op dat de belangrijke trajectwijziging nu eindelijk helemaal in orde aan het komen is. GPX track in orde, tekens ter plaatse in orde, nu op de website nog de beschrijving voor de topogids bezitters… wat een artikeltje toch niet vermag 🙂

Aanvulling 4/7/2013:
Ludo meldt dat de bewegwijzering nu ook volledig in orde is tussen Herentals en de aansluiting met het oude trajekt (even voorbij punt 42 in de topogids, waar het GR pad de vroegere spoorlijn raakt). En voor een beschrijving van het nieuwe traject beschikken we nu ook over een contactadres. Zie de commentaar onderaan het artikel.

Reisinformatie:

In Antwerpen (aan de Rooseveltplaats of het Centraal Station) namen we snelbus 427 richting Herentals. Op een halfuur stonden we aan halte Zandhoven Heikant. Vandaar volgden we de rijweg nog goed 500 m. in dezelfde richting om bij referentiepunt 31 (topogids GR 5 Traject der Lage Landen) uit te komen.

De wandeling:

Toen we in 2008 op het GR 5 pad door de streek rond Herentals liepen vonden we dit niet meteen de meest geslaagde GR etappes. Veel en overal verspreide bebouwing, een fantasieloos landschap, weinig te beleven, …
In 2012 zagen we dat er in de nieuwe topogids over GR 565 en Streek-GR Kempen een nieuw GR 5 traject uitgetekend was tussen de Pulderbeek en Herentals. We hoorden ook al wat andere wandelaars naar deze verandering verwijzen, maar op de website van Groteroutepaden werd er tot nu toe niets over meegedeeld. Misschien is er tegelijkertijd ook een nieuwe GR 5 topogids in voorbereiding? De bestaande staat inmiddels al een tijdje afgeprijsd. Of misschien is het nieuwe GR 5 traject nog niet helemaal klaar en verkiest men er daarom nog over te zwijgen? Maar waarom wordt het nieuwe verloop dan in 2012 wel al in een topogids afgedrukt?
Allemaal dingen die ons nieuwsgierig maken. En dus gingen we de zaak maar meteen zelf eens ter plaatse verkennen.

Volgens het kaartje dat we zagen moet het nieuwe GR 5 traject nu ergens tussen de bestaande referentiepunten 33 en 34 een andere richting uitgaan. Geen evidente plaats om daar op verkenning te gaan. Het makkelijkste was om met de bus vanuit Antwerpen tot de halte Zandhoven-Heikant te rijden en vandaar naar het referentiepunt 31 te stappen. We volgden het bestaande traject tot voorbij referentiepunt 33. Net zoals in 2008 blijven we dit een erg saai stuk GR vinden. De situatie verbetert er pas op als we het natuurgebied Krabbels binnenlopen. We krijgen daar meteen ook een mooie onverharde bosweg – de Pulderdijk – onder de voeten geschoven.
We steken de Pulderbeek over en zowat een kilometer verder komen we bij een punt waar nu de nieuwe Streek-GR Kempen het GR 5 pad vervoegt. Vanaf die plaats loopt GR 5 niet meer rechtdoor, maar slaat links af en loopt samen met Streek-GR Kempen tot bij de kapel van de Lovenhoek. Je merkt dat in deze omgeving hard gewerkt wordt door de mensen van Natuurpunt om het gebied terug de kans te geven om zich in zijn natuurlijke staat te herstellen.

Een paar tientallen meters voorbij de kapel splitsen GR 5 en Streek-GR Kempen alweer. De bewegwijzering is niet overvloedig, maar wel duidelijk aangebracht. We volgen een mooi pad, eerst nog door bos, dan door open velden. Al sinds het begin van deze tocht valt het op dat de enige weidedieren in deze streken paarden zijn.
We passeren een taverne. Er zijn nieuwe uitbaters. We hopen dat ze het volhouden. Hun ligging op het bekende GR 5 pad zou alleszins toch een voordeel moeten zijn. Toen we ze daarop aanspraken hoorden ze het echter in Keulen donderen. GR watte? Wasda? Ze kregen wel regelmatig reservaties voor groepjes van OKRA die daar graag een stop kwamen inlassen tijdens hun elektrisch aangedreven fietsritjes.
Onze route loopt verder door het Molenbos. De onverharde wegen worden enkel in de Vorselaarse Heikant wijk even door betonstroken onderbroken.

We komen terecht op een verkeersweg. Aan de overkant zien we een indrukwekkende, maar wat onderkomen hoeve. Plaatselijk noemen ze dit het Kasteel van Grobbendonk. Het gaat echter om het ‘neerhof’ van een al sinds het begin van de 19de eeuw volledig verdwenen kasteel. Het complex ligt op de samenvloeiing van de Kleine Nete en de Aa, en dat is waar we nu naartoe stappen. We komen bij een oude watermolen (nog altijd in werking) en ook hier merken we heel wat inspanningen om het gebied te vrijwaren en te herstellen. De Vlaamse Milieumaatschappij richtte hier zelfs een indrukwekkende ‘vistrap’ in. Constructies zoals deze moet vissen terug de kans geven om onze waterlopen altijd maar verder stroomopwaarts te bevolken. Barages zoals bij deze watermolen maakten dat tot nu toe onmogelijk. Interessante info voor de liefhebbers: je kunt al van in Retie de Kleine Nete per kajak afvaren. Ook hier bij de Watermolen van Grobbendonk zijn kajaks te huur.

GR 5 zal vanaf deze plek tot in Herentals de Kleine Nete blijven volgen. Aanvankelijk lopen we nog eventjes van de rivier weg om uit te komen bij een voormalige Britse Basis, nu een Belgische legerkazerne. De terreinen liggen langs een oude spoorweglijn die ondertussen tot een betonnen fietspad omgebouwd is. Gelukkig moeten we niet te lang het fietspad volgen. Al vlug steken we de Kleine Nete terug over en beginnen een onverhard en heerlijk rustig wandelpad langs de kronkelende oever te volgen. Het pad brengt ons bijna helemaal tot aan het station in Herentals. Wie wil kan hier de tocht afbreken. Vanaf ons beginpunt tot hier stapten we ongeveer 19 km.

Voor ons zit de tocht er wel nog niet op. We moeten nog het vervolg van het gewijzigde GR 5 traject vinden. Bij het station zien we terug de geel-rode tekens van de Streek-GR Kempen. We volgen die nog een paar honderd meter samen met het wit-rood van GR 5, maar als we het kleine stadsparkje verlaten splitsen beide routes terug. Een wit-rood teken zegt duidelijk dat GR 5 hier het pad naast het parkje inslaat … en dat is meteen het laatste wit-rode teken dat we op deze tocht gezien hebben.
We hebben nu alleen nog het kaartje in de GR 565 topogids en dat toont ons min of meer hoe GR 5 zich door het Herentalse stadscentrum kronkelt.
We lopen het pad door tot in de Zandstraat en lopen dan de Grote Markt op. Alles staat vol met de Paaskermis, en dat is uiteraard niet bevorderlijk om nog ergens GR tekens te kunnen spotten. Ook in de straten die we verder nog doorlopen zijn nergens tekens te zien.

Wat we volgens het kaartje in de topogids met redelijke zekerheid kunnen aannemen, is dat we via de Herenthoutseweg de brug naar het Eilandje moeten oversteken. Het is de plaats waar het kanaal Bocholt – Herentals uitmondt in het Albertkanaal. Over de brug volgen we onmiddellijk het onverharde pad langs het kanaal riching Bocholt. Het pad is onverhard en ziet er recent gerooid uit. In aanleg? We lopen nog onder de brug van de Geelseweg door. Vanaf dit punt is het kanaalpad niet meer gerooid, maar we blijven het nog een tweehonderd meter volgen langs enkele industriële gebouwen waarna we rechts een pad inslaan dat ons wegvoert van het kanaal en wat verder de Geelseweg doet oversteken. We lopen rechtdoor de verharde Honingstraat in en kruisen de Vennen. Wat later wordt de Honingstraat onverhard. Na nog iets meer dan een kilometer staan we bij het Albertkanaal aan het sluizencomplex van Olen. De sluizen overbruggen hier een verval van 10 meter. Een duwvaartconvooi heeft net plaatsgenomen in de duwvaartsluis. Indrukwekkend zicht.

We steken het Albertkanaal over en voorbij de spoorweg komen we aan de Industrielaan. Even naar links en dan aan de overkant de weide instappen naar de Buulmolen.
Er wordt in deze omgeving al van in de 14de eeuw een molen vermeldt. Toen het Albertkanaal aangelegd werd moest de molen plaats maken. Hij werd overgebracht naar het Noordkasteel bij Antwerpen en ook daar wat later nog eens verhuist naar een plek bij de Hogere Zeevaartschool. De molen werd uiteindelijk afgebroken in de jaren ’80 van vorige eeuw en zou voorgoed verdwenen zijn hadden de Olenaars hem niet teruggevraagd ter gelegenheid van het 1000-jarig bestaan van Olen. Sinds 2003 is de molen volledig gerestaureerd en maalvaardig. Er passeert ook een wandelpad (Molenpad) dat door de weide verder zuidwaarts naar de Rijtestraat leidt. Al deze paden zien er vrij recent aangelegd uit. Bij ‘t Heuninghof staan we terug in de Honingstraat en stappen we onder de E313 door.

We volgen nu nog Ven en Dorp om helemaal in het centrum van Olen te belanden.
We staan hier op de drukke N152 doorgangsweg. Als we die nog zo’n 800 m. richting Oosterwijk volgen, dan moeten we terug de wit-rode tekens van het oorspronkelijke GR 5 traject kunnen oppikken. Helemaal zeker is dat echter niet. Sinds Herentals hebben we nergens nog GR tekens gezien, en de aanwijzingen op de kaartjes in de topogids GR 565 houden op net onder Herentals. We kunnen alleen maar vermoeden dat ergens bij referentiepunt 42 terug op het oorspronkelijke traject zal aangesloten worden.

Het is in alle geval nog even wachten op volledige klaarheid over dit nieuwe GR 5 gedeelte. Wij hielden er alvast een mooie zoektocht aan over, en zelfs al zouden we fout gelopen zijn, we hebben toch interessante nieuwe gebieden mogen ontdekken.