Nee, we willen niemand aanzetten om op de nieuwste modedrug te gaan wandelen.
Android is simpelweg de naam van het besturingssysteem dat door Google en een groep partners ontwikkeld werd als alternatief voor de MacOS (iPhone), Windows Mobile (Microsoft), Symbian (Nokia) en Blackberry OS systemen voor smartphones.
In dit artikel willen we in algemene lijnen nader ingaan op de mogelijkheid om Android smartphones te gebruiken als een veelzijdig alternatief voor de specifieke ‘outdoor’ GPS systemen. We menen dat de markt op een keerpunt staat en dat voor ‘doorsnee’ outdoor GPS gebruik de smartphones alle troeven in handen hebben om de duurdere outdoor GPS’en te vervangen.

Smartphones zijn sinds een jaar of twee ‘hot’ en er woedt een genadeloze concurrentiestrijd tussen de talloze aanbieders van deze nieuwste generatie intelligente GSM’s.

Android is een relatieve nieuwkomer op deze markt, maar het open source concept dat achter dit besturingssysteem steekt slaagde er erg snel in heel wat merknamen mee te krijgen. Het aanbod aan toepassingen voor deze toestellen steeg op korte tijd exponentieel en dagelijks blijven er maar bijkomen. Android phones zijn nu razend populair, met een enorme keuze aan merken en modellen in alle prijsklassen, dit in tegenstelling tot het beperkte, bedrijfseigen en meestal dure aanbod van de concurrenten.

Maar wat hebben Android smartphones met wandelen te maken?

Wel, eerst en vooral loopt nagenoeg niemand nog rond zonder een GSM op zak (of zelfs in de hand) te hebben, ook wandelaars niet. In toenemende mate zijn dat GSM’s van het smartphone type, en binnen dat wereldje van de smartphones nemen de Android systemen een steeds groter marktaandeel.

Ten tweede heeft de wandelwereld de mond vol over GPS systemen om ons te helpen routes en tracks te volgen, om wandelwegen te registreren, om te weten waar we zijn … kortom om ons te begeleiden op onze tochten.
Wandelaars schaffen zich daarom al enige tijd massaal ‘outdoor’ GPS systemen aan, stevige doosjes die zich specifiek op buitensport recreatie richten. In vorige artikels berichtten we al uitvoerig over het nut en gebruik van outdoor GPS’en.
Maar we signaleerden ook al dat er nieuwe concurrenten op komst waren voor die outdoor GPS systemen … en dat zijn de smartphones !

Smartphones beschikken in toenemende mate over een ingebouwde GPS functie. Rekening houdende met de grote toevloed aan toepassingen was het dan ook te verwachten dat ‘outdoor’ GPS toepassingen op smartphones niet lang op zich zouden laten wachten. Welnu, vandaag zijn die toepassingen er, en het is er niet zomaar eentje, het zijn er ettelijke! Mogelijkheden genoeg dus, en de keuze wordt bijna elke dag groter en groter.

Uiteraard voelen ook de verkopers van specifieke ‘outdoor’ GPS systemen de hete adem van die nieuwe concurrenten in hun nek.
Het is dan ook onvermijdelijk dat de ‘outdoor’ markt gonst van de negatieve argumenten ten opzichte van smartphones.
We zetten graag enkele van die argumenten op een rijtje. In een volgend artikel kunnen we dan nader ingaan op onze eerste ervaringen die deze argumenten in toenemende mate tegenspreken.

  • Smartphones zijn niet gemaakt voor ‘outdoor’ gebruik.

Outdoor GPS systemen zijn voorzien op outdoor gebruik. Ze zitten gevat in solide behuizingen, zijn redelijk schokbestendig en kunnen tegen een goede spat water. Smartphones daarentegen zien er vooral elegant en flashy uit, maar kunnen niet tegen een stevige stoot of nattigheid.
Over het algemeen is dit een correcte opmerking. Maar er bestaan tegenwoordig ook al smartphones (bvb. de Motorola Defy) die tegen heel wat kunnen, zelfs water. Een verkoper had het al over ‘metselaars’ modellen … Bovendien moeten we nog altijd de eerste wandelaar tegenkomen die om die reden zijn GSM of smartphone thuis laat. Die laatste wordt onderweg even frequent bovengehaald als de outdoor GPS die meestal in een broekzak of draagtasje opgeborgen zit.
Als dit ‘stevigheid’ argument dan toch zo belangrijk is, waarom nemen we dan een GSM mee op wandeltocht?

  • Smartphone GPS is niet zo nauwkeurig.

Iemand nam voor ons de proef op de som en kon vaststellen dat er weinig of geen verschil is tussen outdoor en smartphone plaatsbepaling. De elektronica die in beide soorten systemen gebruikt wordt is overigens in toenemende mate dezelfde. Tijdens de test plaatste de smartphone ons telkens correct op de juiste plaats, ‘right on track’. Beide types systemen kunnen afwijkingen vertonen gaande van een paar meter tot soms een paar tientallen meters. Veel hangt af van de terrein omstandigheden en de kwaliteit van ontvangst. Er bestaan trouwens ook binnen het aanbod van outdoor GPS toestellen verschillen in nauwkeurigheid.
Ook dit argument lijkt dus in de praktijk tegengesproken te worden.

  • Smartphones hebben niet zo’n goede ontvangst.

Bij het inschakelen van de GPS functie op de smartphone duurde het inderdaad wat langer eer de precieze positie bekend was. Eenmaal de positie bepaald was, kon de GPS in de background blijven opstaan. Bij terug oproepen van de functie was de positie telkens binnen enkele seconden bekend.
Waarschijnlijk is ook dit een kwestie van tijd voor de technologie van beide types systemen op gelijke hoogte komt. Dat de eerste positiebepaling iets langer duurt lijkt ons overigens geen onoverkomelijk probleem, het is eerder een luxeprobleem.
Qua wegvallen van ontvangst merkten we geen verschillen. In een tunnel hebben beide types systemen evengoed problemen. In dichte bosgebieden en diepe valleien vallen er evenmin opmerkelijke verschillen te noteren.
Smartphones hebben dan weer het voordeel dat ze een aGPS functie hebben. AssistedGPS kan gebruik maken van de positie van de GSM zendmasten om tot een vlugge (ruwere) plaatsbepaling te komen.
In noodgevallen is het trouwens de GSM die van nut kan zijn bij het localiseren van een slachtoffer, niet de outdoor GPS …

  • Smartphones moeten bij hun GPS toepassingen gebruik maken van een (dure) internetverbinding.

Deze uitspraak is al een tijd achterhaald!
Smartphone GPS kan inderdaad gebruik maken van een beschikbare internetverbinding om in realtime met toepassingen zoals GoogleMaps te werken. Afhankelijk van het soort abonnement dat op de telefoon aanwezig is kunnen de kosten oplopen (zeker in het buitenland).
Ondertussen zijn er tal van toepassingen die het mogelijk maken om offline met (op voorhand in de telefoon opgeslagen en gratis verkregen) kaartmateriaal te werken. Ook de GPS functie op een smartphone kan volledig zonder internet en/of GSM verbinding werken. Wie thuis over een Wifi verbinding beschikt kan alles installeren en in orde maken om zonder internetverbinding op stap te gaan. Wifi verbindingen zijn overigens in toenemende mate gratis beschikbaar op tal van plaatsen. Een duur internetabonnement is helemaal niet nodig om op een smartphone GPS toepassingen te gebruiken, het kan zelfs helemaal zonder.
Ook dit konden we in de praktijk vaststellen.

  • Smartphones hebben een beperkte gebruiksduur door hun batterij.

Hier hangt alles af van het soort GPS toepassing dat men uitvoert op een smartphone.
Wie rondrijdt met een online GoogleMaps routing programma zal in korte tijd heel wat batterijcapaciteit verbruiken. In de auto is echter elektrische voeding beschikbaar … Op het terrein is die er niet, en de batterij zal het na enkele uren waarschijnlijk al opgeven.
Met een volledig offline toepassing die we in de background lieten draaien waren we daarentegen in staat een volledige dag door te komen zonder merkbaar capaciteitsverlies van de batterij. Af en toe schakelden we de GPS functie in om ons ervan te vergewissen dat we nog altijd correct op de geplande track liepen. Geen enkel probleem. Ook een tracking functie kon blijven draaien zonder merkbaar de batterij uit te putten.

Het lijkt er op dat er niet echt nog onoverkomelijke problemen zijn om met een smartphone als GPS op stap te gaan. We spreken ons daarbij niet uit over extreme omstandigheden zoals noordpoolexpedities of 5000 + bergbeklimmingen, maar voor de doorsnee GPS wandelaar vormt de GPS smartphone vandaag al een volkomen aanvaardbaar alternatief voor de outdoor GPS systemen.
Een GSM nemen we sowieso mee op onze wandelingen. Als dat dan toevallig een smartphone met GPS functie wordt, dan vangen we twee vliegen in één klap. Een smartphone met alles er op en er aan hoeft niet duurder te zijn dan een outdoor GPS, maar voor die prijs combineer je wel GSM en GPS. De outdoor GPS wordt daardoor echt wel overbodig. En als we dan ook nog op een Android smartphone mikken, dan weten we dat er nu al volop (gratis) toepassingen beschikbaar zijn en dat er continu nog bijkomen, zodat we de outdoor GPS met een gerust hart kunnen vergeten.

Stof genoeg om in een volgend artikel concreet op de mogelijkheden van de Android smartphone als GPS toestel te kunnen ingaan.

En ondertussen:

Binnen het smartphone wereldje is een bikkelharde concurrentiestrijd bezig. Het succes van Android steekt aartsrivalen Apple en Microsoft de ogen uit. Beide bedrijven bestoken Google en zijn partnerbedrijven nu met rechtszaken over patent inbreuken in de hoop op die manier Android een halt toe te roepen. Google reageerde recent nog met de overname van Motorola Mobile om zich tegen al die aanvallen te kunnen verweren.
Wat momenteel aan de hand is illustreert alleszins de onmacht van Google’s concurrenten om de strijd met open vizier aan te gaan, en dan maar te mikken op juridische spitsvondigheden om mekaar het leven zuur te maken. Een boeiend wereldje … als het niet zo triest was.